Alberta, Kanada zöldellő erdőségei alatt egy monumentális méretű tömegsír rejtőzik, amelyben több ezer dinoszaurusz maradványai találhatók. Ezek az állatok egy szörnyű katasztrófa következtében pusztultak el, egy olyan napon, amely örökre megváltoztatta a környék életét. A Pipestone Creek nevű területen, amelyet találóan „Halál folyójának” neveznek, paleontológusok egy csoportja gyűlt össze, hogy megfejtsenek egy 72 millió éves rejtélyt: vajon hogyan haltak meg ezek a dinoszauruszok?
A kutatás első lépése egy nehéz kalapács használata, amellyel feltörik a vastag kőréteget, ami a professzor, Emily Bamforth által vezetett ásatás célpontját fedi. Bamforth professzor a „paleo arany” kifejezést használja, hogy leírja azt, amit a csapat felfedni próbál. A föld és por rétegeinek eltávolítása után, fokozatosan feltárulnak a fosszilizálódott csontok. „Az ott egy nagy csomó csont, amit úgy gondolunk, hogy a csípő része” – mondja Bamforth, miközben hűséges kutyája, Aster figyel. Aster feladata, hogy ugasson, ha medvét észlel a közelben. „Itt vannak a hosszú, vékony csontok, ezek mind bordák. Ez pedig egy különleges darab – a lábujj csontja. Itt pedig van egy csont, aminek a funkcióját nem tudjuk – ez egy igazi Pipestone Creek-i rejtély.”
A BBC News is ellátogatott Pipestone Creek-be, hogy tanúja legyen ennek a prehistorikus temetkezési helynek, és lássa, hogyan rakják össze a kutatók a nyomokat. A területről már több ezer fosszília került elő, amelyek folyamatosan új felfedezéseket generálnak. A csontok mind a Pachyrhinosaurus nevű dinoszauruszhoz tartoznak. Ez a faj, valamint Bamforth professzor ásatása szerepet kap a BBC új, forradalmi sorozatában, a Walking With Dinosaursban, amely látványos effektekkel és tudománnyal kelti életre ezt a prehistorikus világot.
A késő kréta időszakban élt Pachyrhinosaurusok, amelyek körülbelül öt méter hosszúak és két tonnásak voltak, a Triceratops közeli rokonai. Nagy fejüket egy jellegzetes csonttömeg és három szarv díszítette. Megkülönböztető jellemzőjük a orron található kiemelkedés, amelyet „boss”-nak neveznek. Az ásatási szezon minden évben tavasz végén kezdődik és őszig tart. A csapat által vizsgált kis földdarabban rendkívül sűrűn helyezkednek el a fosszíliák; Bamforth professzor becslése szerint akár 300 csont is található egy négyzetméteren. A csapat eddig egy teniszpálya méretű területet ástak ki, de a csontok ágyazata egy kilométerrel a domboldalba nyúlik be.
„Ez elképesztő a sűrűsége szempontjából” – mondja a professzor. „Úgy hisszük, hogy ez Észak-Amerika egyik legnagyobb csontágyazata.” A paleontológusok úgy vélik, a dinoszauruszok egy hatalmas csorda tagjaiként migráltak együtt a délről északra, ahol a nyári időszakot töltötték. Az akkoriban melegebb klímájú terület gazdag növényzet borította, ami bőséges táplálékot biztosított a növényevő állatok számára.
Bamforth professzor hangsúlyozza, hogy egyetlen közösségről van szó, amely egyetlen faj példányait tartalmazza egy időpillanatban, és ez hatalmas mintát képvisel. Az ilyen jellegű felfedezések a fosszilis feljegyzésekben szinte soha nem fordulnak elő. A nyugat-albertai terület nemcsak a Pachyrhinosaurusnak adott otthont; még nagyobb dinoszauruszok is rótták ezt a földet. Két órás autóútra található a Deadfall Hills, ahova egy sűrű erdőn keresztül, egy gyors folyású folyón átkelve lehet eljutni.
Itt nem szükséges ásni; óriási csontok hevernek a parton, amelyeket a víz kimosta a sziklából. A paleontológus, Jackson Sweder különösen érdeklődik egy dinoszaurusz koponyájának tűnő darab iránt. „Amit itt találunk, az főként egy kacsacsőrű dinoszaurusz, az Edmontosaurus maradványa. Ha ez egy koponyacsont, akkor az egy nagy dinoszaurusz – valószínűleg 10 méter hosszú” – mondja Sweder. Az Edmontosaurus, mint növényevő, hasonlóan a Pachyrhinosaurushoz, az erdőkben élt, és segít a paleontológusoknak feltérképezni ezt az ősi tájat.
A Philip J Currie Dinoszaurusz Múzeum gyűjteményének vezetője, Sweder jelenleg egy 1,5 méter hosszú Pachyrhinosaurus koponyán dolgozik, amelyet „Nagy Sam”-nek neveztek el. Minden bizonnyal rengeteg munka vár rájuk, hiszen a Pipestone Creek-i felfedezés során még mindig sok rejtélyt kell megoldaniuk. A kutatók úgy vélik, hogy a dinoszauruszok egy szezonális migráció során valamilyen katasztrofális esemény áldozatai lettek, amely gyakorlatilag kiirtotta a csordát. A bizonyítékok alapján ez a katasztrófális esemény egy hirtelen áradás volt, amelyet a hegyek felett felhőszakadás idézett elő.
Bamforth professzor hangsúlyozza, hogy a Pachyrhinosaurusok nem tudtak gyorsan mozogni a nagy számuk miatt, és nem voltak jó úszók. A helyszínen talált kövek a gyorsan áramló víz örvényeit mutatják, ami mintha megfagyott lenne az időben. Ez a rémálom a dinoszauruszok számára azonban most a paleontológusok álma. Minden alkalommal, amikor visszatérnek, biztosak lehetnek abban, hogy csontokat találnak, és minden évben újabb felfedezéseket tesznek. Az új Walking With Dinosaurs sorozat május 25-én debütál a BBC One-on, amelyben az összes epizód elérhető lesz a BBC iPlayeren.
